曹娥投江寻父的民间传说，在江南民间可谓家喻户晓。晚清闻名画家吴友如(?-约1893年)所绘《二十四孝图》和《后二十四孝图说》里，都收有《曹娥投江寻父尸图》。在二十世纪二三十年代的思想界和文坛上，曹娥投江寻父尸的本领就存在争议，曹娥投江寻父尸图的争议就更大了。

曹娥是一名渔夫的女儿，他们生活在上虞古舜江西岸，在这个小渔村里他们妇女两人很兴奋幸福生在世。曹娥在十四岁的时候出落得亭亭玉立，长的漂亮，并且照旧个十分孝敬的女儿，当然也是会遭来一些人的妒忌。

一年春夏之间，两岸延续大雨，舜江洪水暴涨。江上浊浪滔滔，卷起一个个伟大的漩涡，洪水吞没了滩涂。渔人盼大水又怕大水，涨了大水鱼虾多，但洪水汹涌伤害大。曹娥她爸望着混浊的江水，再也憋不住了，有道是"混水好抓鱼"，这是一年一度的渔汛，什么能错过。他理出鱼网，撑出小船，打算出江去捕鱼。曹娥望着满天风云，劝爹不要去。爹说抓鱼日日有伤害，只要警惕就无事。曹娥见爹硬要去，央求爹同去，好歹也有个照应。爹说女儿不识水性，去了给他添麻烦，肯定不让去。

爹去了，曹娥在家不安心，时时盼、刻刻望，只望爹爹平平安安早回家。直到日中太阳过了西，还不见爹爹来吃饭。她一次次跑到江堤上去望，但见江水茫茫，掀起层层恶浪，却不见爹的渔船。曹娥内心不安了，她沿江朝上游走三里，转身又向下流走六里，还没见到爹。太阳快搁山头了，曹娥急得拼命叫："爹爹，爹爹喂--"喊声招来几个她爹的伙伴，他们个个衣衫湿淋淋，大家见了曹娥都太息，说他们一路在张网，忽然一个大浪，把她爹的小船推进漩涡，让水冲走了。曹娥一听吓出了魂灵，大叫一声"爹爹"，拔脚向下流追去。

入夜了，几个渔家叔伯伴着她，频频劝她先回去，说她爹水性好，恐怕已在下流上岸，歇在别人家里，明天肯定帮她找回来。曹娥不见爹，什么肯回去，谁也劝不住。整整一夜，她在江边往返哭叫，没有一个乡亲不为她难受。

第二天村里人给她送来吃的，她不吃。人们陪着她沿江找，找了三天，仍不见她爹。曹娥沿江啼哭，哭了三天，眼泪哭干了。村里人又是劝，又是哄，想劝她回家。曹娥说，不找到爹，死也不回家。她不吃不睡，沿江哭了七日七夜，哭得眼里流出来的都是血。

第八天，曹娥望着江水，忽见一个大浪托起一个黑团，彷佛她爹在跟水搏击。曹娥一陈惊喜，果然爹爹水性好，还在水里游。她要救爹爹，帮他游上来，一声呼喊，纵身朝江水扑去。

"曹娥跳进江水里了--"人们呼天抢地，纷纷奔去抢救。但见江水滚滚，哪里还有曹娥的影子。

"天啊!好人为啥偏要遭这种噩运?"人们热泪满眶，围着江堤怨皇天。

亲不亲，家乡情，村里人不忍心让曹娥父女葬身水底，分头沿江探求他们的遗体。

又过了三天，江面风平浪静，江水清亮通亮，人们却在下流十多里的江面上，看到一股江水在盘旋，隐约约约彷佛有人在游动。人们满怀盼望赶曩昔，果见一男一女，背贴着背，女的反剪双手紧负着男的，本来正是曹娥和她的父亲。曹娥虽然死了，但她却能找回父亲的尸首，把他负到江堤边，人们都说这是她的孝心感动天。后来这个曹娥负父出水的地方就叫贺盘村。

曹娥的孝心感动了天，更感动了周围的乡亲，他们好生安葬了曹娥父女，又在曹娥跳水救爹的江边造了庙，塑了她的像，尊她为"孝女娘娘"，还把渔村叫做曹娥村，把这条江改名曹娥江。每逢曹娥救父这一日，曹娥庙里都要举行盛大的庙会，各省各府都有来拜曹娥孝女娘娘的，很多人题词送匾歌颂曹娥的孝行。

直到如今，曹娥江不管水急潮猛，江水奔驰咆哮，一到曹娥庙前面，立即变得无声无息，仿佛愧对孝女，暗暗遁去，过了曹娥庙门口，才敢再发出响声，真叫人叹为奇迹。