嫘祖是中国太古时代的帝王黄帝的妻子。她的勤劳、贤惠，不但操持家务，还帮忙黄帝处理国家大事，而其最大的功劳就是教会了老黎民养蚕、治丝。

相传，在嫘祖养蚕、治丝曩昔，人们穿的都是用紵麻织成的衣服。这种衣服又硬又重，颜色也不美丽。

黄帝克服蚩尤后，成立了部落联盟，黄帝被推举为部落联盟首领。他带领大家成长生产，种五谷，驯养动物，冶炼铜铁，制造生产工具；而做衣冠的事，就交给正妃嫘祖了。在做衣冠的过程中，嫘祖和黄帝手下的另外三小我作了详细分工：胡巢负责做冕（帽子）；伯余负责做衣服；于则负责做履(鞋)；而嫘祖则负责提供质料，她常常带领妇女上山剥树皮，织麻网，她们还把男人们猎获的各种野兽的外相剥下来，进行加工。不长时间，各部落的大小首领都穿上了衣服和鞋，戴上了帽子。想了各种措施，做了好多嫘祖平时爱吃的东西。谁知嫘祖一看，总是摇摇头，一点也不想吃。

有一天，这几个女人暗暗商量，决定上山摘些野果回来给嫘祖吃。她们一早就进山，跑遍了山山峁峁，摘了很多果子，可是用口一尝，不是涩的，便是酸的，都不行口。直到天快黑了，忽然在一片桑树林里发现满树结着白色的小果。她们以为找到了好鲜果，就忙着去摘，谁也没顾得尝一小口。等各人把筐子摘满后，天已逐步黑了。她们怕山上有野兽，就匆匆忙忙下山。

回来后，这些女子尝了尝白色小果，没有怎么味道；又用牙咬了咬，什么也咬不烂。大家你看我，我看你，谁也不知道是怎么果子。正在这时，造船的共鼓走了过来，发现几个女子站在那里发愣，立刻问发生了怎么事。女子们便把她们为嫘祖上山摘回白色小果的事说了一遍。拱鼓一听，哈哈一笑说一听立刻就要去看。这些女子为了不让她走动，便把缠在棒上的细线拿到她身边。嫘祖是个特别很是聪明的女人细致看了缠在木棒上的细丝线，又扣问了白色小果是从怎么山上、怎么树上摘的。然后她喜悦地对四周女子说：“这不是果子，不能吃，但却有大用处。你们为黄帝立下一大功。”

说也怪，嫘祖自从看了这白色丝线后，每天都提起这件事，病情也一天比一天减轻，开始想吃东西了。不久，她的病就全好了。她掉臂黄帝劝阻，亲自带领妇女上山要看个究竟，嫘祖在桑树林里观察了好几天，才弄清这种白色小果，是一种虫子口吐细丝绕织而成的，并非树上的果子。她回来就把此事陈诉黄帝，并要求黄帝下令掩护桥国山上所有的桑树林，黄帝赞成了。

嫘祖在桑树上发现了蚕，她就喂养蚕宝宝。蚕宝宝慢慢长大了，吐下许多许多的银丝，嫘祖又用这些蚕丝织绢，做出一件件漂亮的衣服。老黎民们看到嫘祖养蚕、织绢，也都纷纷来仿效，嫘祖就把这方面的技术耐心地教给他们。如许，养蚕便在中国盛行起来，丝绸也就成了中国的特产。

从此，在嫘祖的提倡下，开始了栽桑养蚕的历史。后世人为了纪念嫘祖这一功绩，就将她尊称为“先蚕娘娘”。