传说黄帝和炎帝，是同母异父的兄弟。黄帝是中间的天帝，炎帝是南方的天帝，兄弟俩各占天下的一半，黄帝主张行仁义之道，可是炎帝不愿服从，两小我发生了矛盾，以致闹得水火不相容，终于动起干戈。

那时候，双方已经用火和水这两种东西做为战争的兵器了。炎帝是太陽神，用的是火攻，当然还有火神祝融帮忙他；可是黄帝本人就是管雷雨的神，对火攻并不放在心上，只消一场大雨就对付曩昔了。所以炎帝不能取胜。

有一次，兄弟俩带着戎马在“涿鹿之野”，也就是今天河北省涿鹿县境内，大战了一场。战争惨烈无比，只杀得昏天黑地、血肉横飞，以致双方战士血流漂杵，把那粗大的木棒（作战的兵器）都漂浮起来，

后来，双方在距“涿鹿之野”不远的“阪泉之野”，又打了一场恶仗。这回黄帝不只调遣了神兵神将，连虎豹呀，豺狼呀，熊罴呀，鹰雕呀，……都带上了战场。经过了如许几场血战，炎帝终于被打败了，只好又回到南方，做他那偏安一隅的天帝去。

《绎史》卷五引《新书》云：“炎帝者，黄帝同母异父兄弟也，各有天下之半。黄帝行道（仁义之道）而炎帝不听，故战于涿鹿之野（今河北省涿鹿县），血流成河（原是捣物的木槌，这里指作战兵器）。”《列子·黄帝篇》：“黄帝与炎帝战于阪泉之野，帅熊、罴，狼，豹、豸区（兽名，似虎而小）、虎为前驱，以雕、鹖（雉类），鹰、鸢（老鹰）为旌旗。”

炎、黄之战，是神话传说中的一场旷日持久的大战，它反映了原始社会部族间的矛盾冲突。黄帝因为有浩繁小部族的帮忙，再加上他的勇武和谋略，终于克服了炎帝。

炎黄的由来

“炎黄”别离指中国原始社会中两位差别部落的首领。炎帝姓姜、是炎帝族的首领。他们自西方游牧进入中原，与以蚩尤为首领的九黎族发生恒久的部落间冲突。最后被迫躲避到涿鹿（今河北省）。得到黄帝族救济，攻杀蚩尤。黄帝姓公孙、号轩辕氏。后来炎黄两族在阪泉（据说，阪泉在河北怀来县）发生了三次大冲突。黄帝族打败了炎帝族，由西北进入了中原地区。

黄帝族与炎帝族，又与居住在东方的夷族、南方的黎族、苗族的一部门渐渐融合，形成了春秋时期的华族，汉以后称为汉族。在当时中原地区的民族和部落中，黄帝族的力量较强，文化也较高，因而黄帝族就成为中原文化的代表。炎黄二帝就成为汉族的始祖。也被人们称为中华民族的始祖。因而，人们每每称中华民族是“炎黄子孙”或黄帝子孙。炎黄的子孙就成了中华民族的代名词。